Un moteur asynchrone absorbe du courant même lorsqu'il tourne sans charge. La plus grande partie est le courant magnétisant nécessaire pour créer le champ entre stator et rotor ; le reste couvre les pertes fer, de frottement et de ventilation. Le courant à vide peut donc représenter une part importante du courant nominal et non une petite fraction ; la proportion est plus élevée sur les petits moteurs et ceux à nombreux pôles. Ce courant étant largement réactif, la puissance réelle consommée à vide reste faible même si le courant paraît élevé.

La mesure du courant à vide renseigne sur :

  • L'équilibre des phases : un écart net entre les trois phases indique un déséquilibre du réseau, une connexion desserrée ou un défaut de bobinage.
  • Le bon couplage : un couplage étoile/triangle erroné pour la tension de plaque fait monter anormalement le courant à vide.
  • La tension : si la tension réseau dépasse la valeur de plaque, le courant magnétisant et le courant à vide augmentent.
  • L'état mécanique : un courant à vide qui augmente avec le temps sur le même moteur peut signaler un roulement qui grippe ou un frottement.

Relever le courant à vide à la première mise en service fournit une bonne référence pour la suite. Pour les courants nominaux en charge, voir le tableau des courants des moteurs électriques.